乳化劑分子結構的兩親性特點,使乳化劑具有了油、水兩相產生水乳交融效果的特殊功能。乳化劑是一類具有親水基團(極性的、疏油的)和疏水基團〔非極性的、親油的)的表面活性劑,而且這兩部分分別處于分子的兩端,形成不對稱的結構。
親水基:能被水濕潤,易溶于水的基團
親油基:與油脂中的烴類結構類似,易溶于油的基團
親油基和親水基與所親合的基團結構越相似,則他們的親合性越好。親水基位置在親油基鏈一端的乳化劑比親水基靠近親油基鏈中間的乳化劑親水性要好。
在乳化液中,乳化劑分子為求自身的穩定狀態,在油水兩相的界面上,乳化劑分子親油基伸入油相,親水基伸入水相,這樣,不但乳化劑自身處于穩定狀態,而且在客觀上又改變了油、水界面原來的特性,使其中一相能在另一相中均勻地分散,形成了穩定的乳化液。